Šaldytuvų atsiradimo istorija plati ir sena, žmonės maistą šaldydavo jau gilioje senovėje.
Buvo pastebėta, kad sūrus vanduo sugeria karštį. Maistą imta laikyti druskingame vandenyje, taip išlaikant jį šaltesnį. Dar vėliau žmonės ėmė ledą kapoti gabalais ir laikydavo jį rūsiuose, kartu su maistu. Tuomet ledas buvo itin vertinamas. Maždaug 1800-aisiais atsirado vadinamieji ledo nameliai- šaldytuvai. Šaltuoju periodu surinktas ledas būdavo skaldomas į gabalus, susukamas į flanelę ir laikomas po žeme iškastose patalpose iki šiltojo metų laiko, kad galėtų būti panaudotas maisto šaldymui. Vėliau imta įrenginėti medinius kambarius, sandėliukus. Jie būdavo įrengiami išorinėje namo sienoje, su išgręžtomis skylėmis šalto oro cirkuliacijai viduje. Nuo sandėliukų buvo pereita prie šaldymo dėžių- šaldytuvų. Vėlyvaisiais 1800-aisiais šios dėžės itin paplito Anglijoje, imtos naudoti restoranuose. Šių šaldymo dėžių – šaldytuvų vidus būdavo padengiamas alavu arba cinku ir izoliuojamos pjuvenomis, šiaudais. Žinoma, ledas bėgant laikui vis tiek ištirpdavo, tad būdavo pastatomi indai, surinkdavę lašantį vandenį, o ledo blokai pristatinėjami kasdien.
Ilgainiui žmonės išmoko šaltį gauti kitais būdais: gaminti ledą – sausą, iš anglies dioksido. XIX a. viduryje atsirado pirmieji absorbciniai šaldytuvai. Jie buvo išrasti vos ne vienu metu: Džonas Leslis tokį šaldytuvą išrado Anglijoje. Fransua Karė – Prancūzijoje. Anglų inžinierius Dž.Perkinsas šaldytuvą išrado 1834 m., o pirmoji šildymo sistema su šaldymo mašina buvo įrengta 1927 m. anglų inžinieriaus Holdeino name Škotijoje, kurią jis ir pavadino šilumos siurbliu. 1887 m. Pasaulinėje pramonės gaminių parodoje Paryžiuje pirmą kartą buvo eksponuojamas buitinis šaldytuvas. Tai buvo griozdiškas modelis ir neekonomiškas, bet vis dėl to produktai šaldytuve laikėsi 2-3 d. Tai buvo sensacija.
Šaldytuvų atsiradimas galėtų būti siejamas su pramonės revoliucijos laikotarpiu. Vienas iš esminių pramonės revoliuciją lydėjusių reiškinių buvo industrializacija, kurios metu keitėsi visuomeninių ir ekonominių santykių pobūdis, o taip pat – darbo specifika, žmonių kasdienis gyvenimas ir įpročiai. Šalia verpimo mašinos, pakeitusios siuvimo procesus, garo variklio, paspartinusio garvežio sukūrimą, 1748 m. Glazgo universitete buvo pademonstruotas pirmasis šaldytuvas. Tiesa, praėjo nemažai laiko, kol šis įrenginys tapo pritaikytas namų ūkiams. 1913 m. Fredas W. Wolfas sukonstravo pirmąjį šaldytuvą, pritaikytą naudoti namuose
Bėgant laikui buvo sukurti pirmieji elektra varomi šaldytuvai ir jau 1940-aisiais plačiai paplito visame pasaulyje.
Pirmieji šaldytuvai Lietuvoje.
Lietuvą pirmieji šaldytuvų modeliai nudžiugino tik 1963-iaisiais metais. „Snaigė“ buvo pirmoji įmonė Lietuvoje, kuri juos sukūrė. Pirmaisiais metais šių modelių buvo pagaminta tik 25 vienetai ir visi jie buvo surinkti rankomis. Šiandien, sparčios mokslo pažangos dėka mes turime milžinišką įvairaus dydžio, spalvų, tipų, talpos šaldytuvų pasirinkimą. Šaldytuvai jau kaip abstraktūs daiktai nurodo į tai, kad mūsų kasdienybė smarkiai skiriasi nuo gyvenusiųjų tais laikais, kai tokių buitinių prietaisų dar nebuvo, kasdienybės. Tačiau šaldytuvai gali būti ne tik tam tikros visuomenės, bet ir tam tikros visuomenės grupės arba šaldytuvų naudotojų kasdienybės indikatoriumi.